人魚はいつの間にか長い髪をちょんまげに結い上げており、私の腰には立派な脇差がぶら下がっていた。
「よし、では命だけは勘弁してやるかわりに、不老不死の効力があると名高いお主の肉を少しばかり頂こうか。」
斜にかまえつつこう言った瞬間、人魚の顔からすーっと血の気が引いた。やはり肉を削がれるのは痛いし怖いのだろう、気持ちをおもんばかった拙者は、肘の裏のつねっても痛くない皮の部分とか、もうむしろかさぶただけとかでも構わないぜ、と申し出たのだが、どうやら違うらしい。
先ほどまでとは打って代わって真剣な表情が浮かんでおり、それが彼女を美しく儚げに見せていた。
「いい？不老不死なんてね、簡単に、なりたいなんて思っては駄目。むしろ、幸せになりたいのならば絶対になってはいけないものなのよ。」
「私、軽い気持ちで言っているわけではないの。自分にとって不老であることが必要だと判断して、わざわざここまで来たんだから。」
まっすぐに見据える瞳の奥に宿る暗い輝きに気圧されながらも、私の決心は鈍ってはいなかったし、なんとしてでも思いを叶えたかったから必死に伝えた。けれど人魚は首を横に振るばかり。人間って、本当に愚かで悲しい生き物だわ、そんな心のつぶやきが聞こえてきそうだった。
「死なない・・・死ねない、というのはこの世でいちばんおそろしくておぞましいことなのよ。今生きている、ということの意味や美しさを全て失ってしまうことなの。どれだけおそろしいかを伝えるのに、今まで私が生きてきた時間を全部ついやしても足りないくらいに。」
波のささやきが、人魚の操る音楽に聞こえる。そのくらい、海も、人魚の声音も落ち着いて、穏やかだ。
彼女はもしや、不老で、不死なのだろうか。
頭の中で、『インタビューウィズヴァンパイヤ』や『永遠（とわ）に美しく・・・』などのシネマが浮かんでは消えたが、私は引き下がらなかった。
「でも、いつまでも若くみずみずしい体を持っていられるなら、永遠に生きることも苦痛でないはずよ！」
「永遠？あなた、永遠の意味を知っているの？永遠の定義づけができる？」
「永遠の、定義？」
彼女は少し声を荒げただけだったが、はてしない怒りや悲しみやその他もろもろの感情が、マグマのように黒く渦巻くのが見える。きっとすごい破壊力を持っている、「永遠」の時間を生きる間に培われた感情の渦。（つづく）
